밤마다 아이가 "다리가 아파"하며 깨는 걸 보신 적 있나요? 무릎이나 종아리 통증을 호소하면 많은 부모들은 '성장통일까?' 하고 걱정합니다. 하지만 모든 통증이 성장통은 아니며, 다른 질환의 신호일 수 있어 정확한 이해가 필요합니다. 아이의 무릎 아픔이 성장통인지, 아니면 다른 문제인지 구분하는 방법과 아이를 도와줄 수 있는 방법을 정리했습니다.
밤마다 다리가 아프대요, 성장통일까요?
"엄마 무릎이 너무 아파요..." 밤마다 아이가 울며 무릎을 부여잡는 모습을 보면 부모 마음은 무겁기만 합니다. 낮 동안 친구들과 잘 뛰어놀던 아이가 잠들 무렵 어김없이 아프다고 깨니 '혹시 큰 병이 아닐까?' 하는 불안이 몰려옵니다. 저 역시 처음에는 아이가 다리를 붙잡고 울 때 많이 당황했어요. 하지만 병원에서 자세한 설명을 듣고 나니 성장통일 가능성이 높다는 말을 들었습니다. 성장통은 보통 3세에서 12세 사이 아이들에게 흔히 나타나며, 잠들 무렵이나 새벽 시간대에 다리가 아프다고 호소하는 것이 특징입니다. 무릎, 종아리, 허벅지, 발목 주변 등 넓은 부위를 주물러 달라고 하거나 울며 통증을 표현하기도 합니다. 그런데 아침이 되면 아무 일 없었다는 듯 편안하게 지내는 경우가 많습니다. 또 양쪽 다리에 통증이 번갈아 나타나거나 동시에 나타나는 경우가 흔합니다. 아픈 부위를 눌러도 심하게 아파하지 않고, 걸을 때 큰 불편이 없는 것도 성장통의 특징입니다. 통증은 며칠, 몇 주를 반복했다가 사라지기도 합니다. 성장기의 뼈가 길어지고 그 주위 근육과 인대가 늘어나는 과정에서 생기는 자연스러운 통증이라고 합니다. 그래도 아이가 밤마다 깰 정도로 아프면 부모 입장에서는 마음이 편할 리 없습니다. 저도 처음에는 아이 다리를 주물러 주면서도 '혹시 다른 문제는 아닐까?' 하고 불안했던 기억이 있습니다.
성장통과 다른 질환, 이렇게 구분해요
모든 통증을 '성장통이겠지'라고 쉽게 넘기면 위험할 수 있습니다. 제 지인의 아이는 한쪽 무릎만 지속적으로 아파서 처음에는 성장통이라고 생각했는데, 알고 보니 관절염 초기 증상이었습니다. 성장통은 대체로 양쪽 다리에 통증이 나타나지만, 특정 부위에만 집중되거나 한쪽 다리에만 계속 아픈 경우는 다른 문제일 수 있습니다. 또한 아이가 낮에도 아파서 걷기 힘들어하거나 절뚝거린다면 반드시 병원 진료를 받아야 합니다. 특히 관절이나 무릎이 붓거나 열감이 느껴지고, 눌렀을 때 아이가 심하게 아파한다면 성장통이 아닐 가능성이 큽니다. 또 성장통은 아침에는 괜찮아지는 경우가 대부분인데, 낮에도 통증이 계속되거나 아이가 평소 좋아하던 활동을 피한다면 질환을 의심해 봐야 하겠습니다. 발열, 식욕 부진, 체중 감소 같은 전신 증상이 함께 나타난다면 더욱 주의가 필요하겠습니다. 이런 경우는 단순 성장통이 아니라 류머티즘성 질환이나 감염성 관절염, 드물게는 골종양일 가능성도 있기 때문입니다. 부모가 할 수 있는 가장 중요한 일은 아이의 상태를 세심하게 관찰하고, 조금이라도 이상하다 싶으면 바로 병원에 가는 것입니다. 저 역시 아이가 새벽마다 울며 다리가 아플 때, 며칠 지켜보다 결국 소아과를 찾아갔습니다. 의사 선생님이 엑스레이와 초음파로 성장판 상태를 확인해 주시니 안심이 되었습니다. "괜찮다"는 말 한마디가 부모에게는 큰 힘이 됩니다.
성장통이라면 이렇게 도와주세요
성장통은 시간이 지나면 사라지는 경우가 많지만, 아이에게는 꽤 힘든 통증일 수 있습니다. 저도 아이가 다리 아프다고 울 때 어떻게 도와야 할지 몰라 답답했었는데, 몇 가지 방법을 꾸준히 해보니 도움이 되었습니다. 먼저 아픈 부위를 손으로 천천히 마사지해 주면 아이가 안정감을 느낍니다. 따뜻한 찜질팩을 수건에 감싸 무릎이나 종아리에 대어주면 통증이 한결 완화됩니다. 잠들기 전 가벼운 스트레칭을 함께 해주는 것도 좋은데, 무리하지 않고 간단하게 다리를 쭉 뻗거나 발목을 돌리는 정도면 충분합니다. 아이의 성장기에는 균형 잡힌 식사와 충분한 수분 섭취가 중요합니다. 칼슘과 비타민 D가 풍부한 음식(멸치, 두유, 달걀, 연어 등)을 챙겨 주면 뼈 건강에 도움이 됩니다. 무엇보다 아이에게 "이건 너의 몸이 자라고 있다는 신호야. 금방 괜찮아질 거야"라고 안심시켜 주는 것이 큰 힘이 됩니다. 아이들은 통증보다 불안감을 더 크게 느낄 수 있기 때문입니다. 혹시 아이가 매일 밤 울 정도로 아프거나 2주 이상 통증이 이어진다면 병원을 꼭 방문하세요. 성장통인지, 다른 질환인지 전문가의 진료를 통해 확인하면 부모도 마음이 놓입니다. 저도 의사 선생님의 설명을 듣고 나니 '아이가 아픈 게 혹시 나 때문인가?' 하는 괜한 죄책감도 사라졌습니다.
아이의 무릎 아픔이나 다리 통증은 대부분 성장통일 가능성이 높지만, 부모의 세심한 관찰이 꼭 필요합니다. 통증이 특정 부위에만 집중되거나 낮에도 지속된다면 절대 그냥 넘기지 말고 병원에 방문하셔야 합니다. 성장통이라면 아이에게 공감과 안정을 주며 마사지와 스트레칭으로 불편함을 덜어줄 수 있습니다. 성장통은 아이가 자라고 있다는 기쁜 신호이지만, 아이에게는 낯설고 힘든 경험일 수 있습니다. 부모의 따뜻한 손길과 관심이 아이가 이 시기를 편안하게 통과할 수 있는 가장 큰 힘이 될 거라 생각합니다.